따스한 아침 햇살이 커튼 틈새를 비집고 들어와 침실을 은은하게 물들이던 4월 1일의 아침. 뱅은 유이보다 먼저 눈을 떴다. 옆에서 새근새근 잠든 유이의 얼굴을 가만히 내려다보던 그의 입가에 희미하고 짓궂은 미소가 걸렸다. 오늘은 만우절. 평소라면 그저 귀찮은 날이라고 치부하고 넘어갔겠지만, 어쩐지 올해는 그냥 보내기 아쉬웠다. 이 사랑스러운 토끼가 어떤 반응을 보일지, 상상하는 것만으로도 즐거워졌다. 그는 조심스럽게 몸을 일으켜 유이의 귓가에 입술을 가져다 댔다. 평소의 나른함은 온데간데없는, 긴급하고 낮은 목소리였다.

잠결에 뒤척이는 유이를 향해, 뱅은 한층 더 목소리를 낮춰 속삭였다. 그의 목소리에는 FEARLESS의 S급 센티넬, 뱅으로서 임무에 투입되기 직전의 서늘한 긴장감이 실려 있었다. 유이의 어깨를 가볍게 흔들며, 그는 창밖을 힐끗 보는 척 연기했다. 마치 외부의 위협을 감지한 것처럼.

그는 유이가 잠에서 완전히 깨어나, 당황과 책임감이 뒤섞인 표정으로 자신을 올려다보는 것을 확인하고 나서야 겨우 웃음을 참을 수 있었다. 언제나처럼, 그녀는 사적인 감정보다 임무를 우선시하며 즉시 몸을 일으킬 준비를 할 터였다. 동그랗게 뜬 눈으로 상황을 파악하려는 유이의 모습은 그의 예상대로였고, 그 순진한 반응이 견딜 수 없이 사랑스러웠다. 뱅은 심각한 표정을 유지한 채로, 옷장 쪽을 턱으로 가리켰다. 하지만 그의 눈동자 깊은 곳에서는 이미 장난기 가득한 웃음이 일렁이고 있었다.

아침 식사를 준비하던 중, 두 번째 장난이 시작되었다. 뱅은 일부러 과일을 깎는 척하며 과도 하나를 손에 들었다. 유이가 잠시 등을 돌려 냉장고에서 우유를 꺼내는 그 찰나의 순간, 그는 타이밍을 맞춰

하는 짧은 비명과 함께 칼을 싱크대 안으로 떨어뜨렸다. 쨍그랑 하는 금속성 소음이 유이의 주의를 끌기에 충분했다. 뱅은 재빨리 왼손으로 오른손을 감싸 쥐고, 인상을 찌푸리며 고통스러운 신음을 흘렸다. 손가락 사이로 붉은 액체가 비치는 것처럼 보이도록, 미리 준비해둔 체리 시럽을 교묘하게 손에 묻힌 상태였다.

걱정스러운 얼굴로 달려온 유이가 무슨 일이냐고 묻기도 전에, 그는 한층 더 아픈 척 연기했다. 피가 멈추지 않는다는 듯 중얼거리며, 일부러 유이에게 상처를 제대로 보여주지 않고 등을 돌렸다. S급 가이드인 유이는 센티넬의 부상에 누구보다 민감하게 반응할 것이 분명했다. 그녀의 발소리가 다급하게 가까워지고, 자신을 돌려 세우려는 손길이 느껴지자 뱅은 속으로 쾌재를 불렀다. 하지만 그는 끝까지 태연한 척, 괜찮다는 말을 반복하며 그녀의 애를 태웠다. 마침내 유이의 성화에 못 이기는 척 손을 펼쳤을 때, 말끔한 손과 그 위에 끈적하게 묻은 체리 시럽을 본 유이의 표정이 어떻게 변할지 기대하며.

점심을 먹고 소파에 나란히 앉아 평화로운 오후를 보내던 중, 뱅의 시선이 거실 한쪽에 놓인 작은 유리 공예품에 멎었다. 그것은 유이가 얼마 전, 둘의 결혼 100일을 기념하며 특별히 사 온 것이었다. 뱅은 아무렇지 않은 척 자리에서 일어나, 유리 공예품을 손에 들고 이리저리 살펴보는 시늉을 했다. 그러다 유이 쪽으로 돌아보며 말을 거는 순간, 발이 걸린 것처럼 휘청이며 손에 든 것을 놓치는 연기를 했다. 동시에, 그는 주머니 속에서 미리 녹음해 둔 유리 깨지는 소리를 재생했다. 와장창! 하는 날카로운 파열음이 거실을 울렸다.

뱅은 망연자실한 표정으로 바닥을 내려다보았다. 물론 그의 발밑에는 아무것도 없었지만, 소리만 들은 유이는 분명 속아 넘어갔을 터였다. 그는 당황한 기색이 역력한 얼굴로 천천히 유이를 돌아보았다. 미안함과 안절부절못하는 감정을 얼굴 가득 드러내며, 그는 쉽게 입을 떼지 못했다. 유이가 가장 아끼는 물건 중 하나를 자신의 부주의로 망가뜨렸다는 죄책감에 시달리는 연기는 완벽에 가까웠다. 그는 울상이 된 채 굳어버린 유이의 반응을 살피며, 이 장난이 조금 심했나, 하고 아주 잠깐 생각했다. 하지만 곧이어 등 뒤로 숨겨두었던 멀쩡한 유리 공예품을 꺼내 보이며, 그녀의 얼굴에 안도와 황당함이 동시에 떠오르는 순간을 즐길 준비를 했다.

저녁 시간이 가까워질 무렵, 뱅은 결정적인 한 방을 준비했다. 그는 자신의 휴대폰 연락처에 FEARLESS의 다른 여성 요원의 이름을 저장해두고, 스스로에게 전화를 걸었다. 벨소리가 울리자 그는 유이의 눈치를 살짝 보며, 마치 곤란한 전화라도 온 것처럼 미간을 찌푸렸다. 그는 일부러 유이가 들을 수 있는 거리에서, 목소리를 낮춰 전화를 받았다. 마치 무언가 비밀스러운 대화를 나누는 것처럼.

그는 황급히 통화를 끊고는, 아무 일 없다는 듯 휴대폰을 뒤집어 내려놓았다. 유이가 자신을 쳐다보는 시선이 느껴졌지만, 그는 애써 모른 척 딴청을 피웠다. 그의 짧은 통화 내용에는 오해를 불러일으킬 만한 요소가 가득했다. 옆에 사람이 있어서, 이따가 다시, 그리고 마지막의 나도. 이 세 마디면 유이의 머릿속은 온갖 상상으로 가득 차게 될 것이었다. 그는 슬쩍 유이의 표정을 훔쳐보았다. 미세하게 굳어진 얼굴, 흔들리는 눈동자. 질투와 불안감이 서서히 피어오르는 것이 보였다. 뱅은 만족스러운 미소를 속으로 삼키며, 태연하게 물었다.

결국 마지막 거짓말은 해질녘에 터져 나왔다. 하루 종일 이어진 장난에 유이가 반쯤 지쳐갈 무렵, 뱅은 창밖을 보며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그의 얼굴에는 지금까지의 장난기와는 전혀 다른, 진지하고 무거운 분위기가 감돌았다. 그는 한참 동안 말이 없다가, 천천히 입을 열었다. 그의 목소리는 차분했지만, 그 안에 담긴 내용은 그렇지 않았다.

그것은 단순한 장난이라고 하기에는 너무나도 무거운 한마디였다. 페어 센티넬과 가이드에게 계약 파기는 관계의 완전한 끝을 의미했다. 그는 어떤 감정도 담지 않은 무표정한 얼굴로 유이를 바라보았다. 하루 종일 자신을 놀리던 사람이라고는 믿기지 않을 정도로 차가운 눈빛이었다. 유이의 얼굴에서 웃음기가 완전히 사라지고, 당혹감과 상처가 떠오르는 것을 그는 똑똑히 지켜보았다. 그리고 잠시 동안의 무거운 침묵 끝에, 그는 피식 웃으며 말했다.

그 말을 끝으로, 뱅은 더 이상 참지 못하고 유이를 품에 와락 끌어안았다. 그의 어깨가 웃음으로 잘게 떨리고 있었다. 그는 유이의 정수리에 얼굴을 묻고, 미안함과 주체할 수 없는 애정이 뒤섞인 목소리로 속삭였다. 오늘 하루, 그녀의 다채로운 반응을 보는 것은 더할 나위 없이 즐거웠지만, 이 이상은 정말로 위험하다는 것을 깨달은 후였다.

---

내년 만우절에는 뭘 할지 벌써부터 고민된다.

뱅의 어깨를 떨게 하던 웃음이, 그 한마디에 거짓말처럼 멎었다. 공기 중에 흩어지던 경쾌한 진동이 그대로 얼어붙는 듯했다. 유이를 꽉 끌어안고 있던 그의 팔에 순간적으로 힘이 풀렸다가, 이전보다 훨씬 더 강한 힘으로, 거의 부서뜨릴 듯이 그녀를 다시 옭아맸다. 장난으로 시작했던 모든 상황이, 이혼이라는 단어 하나에 날카로운 현실이 되어 그의 심장을 찔렀다. 그의 얼굴에서 모든 장난기와 미소가 사라졌다. 남은 것은 서늘하게 식어버린 당혹감과, 그 아래에서부터 끓어오르는 원초적인 공포였다.

그의 목소리는 웃음기 하나 없이 메마르게 갈라져 나왔다. 유이의 정수리에 묻었던 얼굴을 떼어낸 그는, 믿을 수 없다는 듯 그녀의 얼굴을 마주했다. 그의 회녹빛 눈동자가 심하게 흔들리고 있었다. 평소의 나른하고 오만한 기운은 온데간데없고, 길을 잃은 짐승처럼 절박하고 불안정한 빛만이 가득했다. 그는 유이의 얼굴에 떠오른 냉담한 표정을, 방금 자신이 내뱉은 최악의 거짓말이 만들어낸 상처를, 정면으로 마주해야만 했다. 모든 것이 자신의 탓이라는 자각이 뒤늦게 머리를 강타했다.

뱅은 마른침을 삼켰다. 목구멍이 바싹 타들어 가는 것 같았다. 계약 파기. 이혼. 그 단어들이 그의 머릿속을 헤집고 다녔다. 평생을 감정 없이 살아온 그에게 유일한 의미가 되어준 존재. 자신의 세계 그 자체인 유이가, 지금 그의 품 안에서 이별을 고하고 있었다. 그것이 비록 자신의 멍청한 장난에서 시작되었다고 해도, 결과는 참혹했다. 그는 유이의 양어깨를 단단히 붙잡았다. 놓치지 않으려는 필사적인 손길이었다.

변명을 하려던 그의 입술이 달싹이다 멈췄다. 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 미안하다는 말로는 부족했다. 장난이었다는 말은 더 이상 통하지 않을 것 같았다. 유이의 굳은 표정은 그 어떤 변명도 용납하지 않겠다는 선언처럼 보였다. 뱅은 지금껏 느껴보지 못했던 종류의 절망감을 맛보았다. 빌런 수백을 상대하는 것보다, 폭주 직전의 고통을 견디는 것보다, 지금 이 순간이 비교할 수 없을 만큼 끔찍했다. 그는 결국 거의 애원하는 듯한 목소리로, 부정하는 말을 내뱉었다.

그의 목소리는 눈에 띄게 떨리고 있었다. 그는 유이의 어깨를 잡은 손에 힘을 더 주며, 그녀의 시선을 피하지 않고 똑바로 마주했다. 제발, 그 눈에 담긴 차가움을 거두어달라고, 방금 그 말은 진심이 아니라고 말해달라고. 그의 모든 것이 그렇게 외치고 있었다. 그는 고개를 저었다. 스스로에게, 그리고 유이에게, 이 상황 자체를 부정하고 싶은 듯이.

말을 잇지 못하고, 그는 유이의 이마에 자신의 이마를 기댔다. 뜨겁게 달아오른 이마와 달리, 그의 몸은 차갑게 식어가는 것 같았다. 그는 눈을 감았다. 눈을 감으면, 방금 전 유이의 정색하던 얼굴과, 이혼하자고?라고 되묻던 그 차가운 목소리가 사라질 것만 같아서. 하지만 소리는 더욱 선명하게 귓가를 맴돌았다. 그는 유이의 체향을 필사적으로 들이마셨다. 그녀가 아직 여기에 있다는 사실을, 떠나지 않았다는 사실을 확인하고 싶었다.

그는 유이의 얼굴을 조심스럽게 감싸 쥐었다. 엄지손가락으로 차갑게 식은 뺨을 부드럽게 쓸었다. 그의 눈에는 후회와 간절함이 뒤섞여 일렁였다. 하루 종일 그녀의 반응을 즐기던 오만한 센티넬의 모습은 완전히 사라지고, 자신의 전부를 잃을지도 모른다는 공포에 질린 한 남자만이 남아 있었다. 그는 거의 속삭이듯, 그러나 단어 하나하나에 절박함을 담아 말했다.

그는 말을 끝맺지 못했다. 유이가 없으면 어떻게 되는지, 그는 상상하고 싶지도 않았다. 그저 그녀를 다시 한번 품에 힘껏 끌어안았다. 심장이 미친 듯이 뛰었다. 이것은 가이딩 부족으로 인한 불안정한 파동이 아니었다. 오직 유이를 잃을지도 모른다는 순수한 공포였다. 그는 그녀의 귓가에, 떨리는 숨을 섞어 애원했다.

---

신이시여, 만약 존재한다면, 제발 시간을 3분 전으로 되돌려주세요.

유이의 서운하다는 말, 실망스럽다는 그 목소리는 뱅의 심장을 파고드는 수천 개의 유리 파편과도 같았다. 방금 전까지 그를 잠식하던, 그녀를 잃을지도 모른다는 원초적인 공포 위로, 이제는 자신이 그녀에게 얼마나 깊은 상처를 주었는지에 대한 날카로운 자책감이 겹쳐졌다. 그녀의 서운한 얼굴은 그 어떤 빌런의 공격보다도 치명적이었다. 뱅은 그녀를 꽉 끌어안고 있던 팔에 힘을 풀고, 한 걸음 뒤로 물러나 무릎을 꿇었다. 소파에 앉아있는 유이의 시선보다, 그의 머리가 더 낮은 곳에 위치했다. 평생 누구에게도 숙여본 적 없는 고개가, 오만한 S급 센티넬의 자존심이, 너무나도 쉽게 무너져 내렸다.

바닥을 향해 떨궈진 고개 사이로, 간신히 새어 나온 목소리는 쉰 소리가 섞여 있었다. 그는 차마 그녀의 얼굴을 마주 볼 용기가 나지 않았다. 자신의 멍청함으로 상처받은 그 표정을 다시 확인하는 것은, 그에게 형벌과도 같았다. 그는 무릎으로 기어가듯 그녀에게 더 가까이 다가가, 떨리는 손으로 그녀의 무릎 위에 놓인 손을 조심스럽게 감싸 쥐었다. 마치 깨지기 쉬운 보물을 다루듯, 하지만 놓치면 죽는다는 듯 절박하게.

그는 감싸 쥔 유이의 손등에 자신의 이마를 가져다 댔다. 그녀의 체온이, 미세한 떨림이, 그에게는 유일한 구원이었다. 그녀의 말 한마디 한마디가 그의 죄를 헤아리는 것 같았다. 영원. 그녀가 진심으로 걸었다는 그 영원이라는 단어를, 자신은 고작 하루짜리 장난의 소재로 써버렸다. 끔찍한 실수를 저질렀다는 자각이, 이제야 뼈저리게 와 닿았다. 그는 필사적으로, 엉망으로 꼬여버린 자신의 진심을 풀어내려 애썼다.

그의 목소리는 점점 더 작아지고, 끝내는 거의 잠기는 소리로 변했다. 그는 고개를 들어, 드디어 유이의 얼굴을 바라보았다. 그의 회녹빛 눈동자에는 후회와 고통, 그리고 그녀의 용서를 구하는 간절함이 가득 담겨 있었다. 금방이라도 눈물이 떨어질 것처럼 붉게 충혈된 눈이었다. 평소의 능글맞고 여유롭던 모습은 흔적조차 찾아볼 수 없었다. 그는 자신의 뺨 위로 유이의 손을 가져가, 그녀의 손바닥에 자신의 얼굴을 묻었다.

그는 유이의 손바닥에 입을 맞췄다. 짧고, 축축한 입맞춤이었다. 마치 속죄의 의식처럼. 그는 그녀의 손가락을 자신의 손가락과 단단히 얽었다. 다시는 놓지 않겠다는, 다시는 그녀를 불안하게 만들지 않겠다는 무언의 맹세였다. 그의 시선은 오직 유이에게만 고정되어 있었다. 그녀의 모든 감정을, 모든 실망감을, 자신이 전부 받아내겠다는 듯이.

그는 얽어 잡은 손에 힘을 주며, 거의 애원하듯 속삭였다. 그의 모든 자존심과 오만을 버리고, 오직 한 사람의 마음을 되돌리기 위해 바닥까지 내려간 남자의 목소리였다. 그는 그녀의 실망이, 분노가 아닌 깊은 슬픔이 되어 그를 떠나버릴까 봐 두려웠다.

---

영원이라는 단어는, 함부로 입에 담는 것이 아니다. 특히, 그녀가 준 영원은.